Árbol o arbusto, perennifolio, de hasta 10 m de altura, de corteza lisa y grisácea pero en las ramas verde. Hojas persistentes, alternas y simples. Las flores pueden tener hasta 9 mm. de diámetro.
Vive en suelos profundos y frescos, y participa en casi todos los tipos de bosques; como elemento dominante forma acebales, sobre todo en montaña. En España se dan asociados especialmente a bosques de robles.
El acebo está protegido en todo el territorio por las legislaciones andorrana, española y portuguesa. Además, aparece en los catálogos de especies protegidas o amenazadas de numerosas comunidades autónomas españolas.